湖心亭:中华第一茶楼|茶馆文化
芙蕖万柄，花时望之，灿若云锦，凭栏延赏，则飞香扑鼻，鲜色袭衣，虽夏月盛暑，洒然沁人心脾。”清人萧承萼也有诗曰：“水心亭子夕阳红，九曲栏杆宛转通。小座忽惊帘自卷，晚凉刚动藕花风。”可见当年湖上美景。
当年池水直通黄浦江，水质很好。平时，进香的善男信女又将庙市上购得的金钱龟、红鲤鱼放生于池中，故又名放生池。清道光二十二年(1842年)5月11日，英军攻占上海城，英军司令部设于城隍庙内，士兵驻扎在湖心亭 。英军因庙内无澡堂，便强横地将九曲桥下湖里的红莲连根砍断，跳下湖里游泳洗澡。这一野蛮行为惹恼了县城居民，就在湖里投进大量乌龟，将洗澡的英兵咬得哇哇乱叫，抱头鼠窜。英兵撤退后，湖里再植红莲，却不开花，就改种荷花。
鸦片战争后，上海开埠。不久，机织“洋布”大量拥入上海，素有“衣被天下”的上海手工业生产的布匹难以与之抗争，手织布市场逐渐萎缩。上海小刀会武装占据上海城后，棉布出口停顿了一年半之久。大受影响的青蓝布行业慢慢衰落。清咸丰五年(1855年)，青蓝布业将湖心亭 出售，由购得业主用来开设茶馆，命名为也是轩茶楼，为上海滩最早的茶楼。湖心亭 遂成为商人洽谈生意和游客品茗、会友的场所。
清宣统年间，茶室主人因赌博亏空，遂于1910年将茶室出让给刘存厚(慎康)，继续开设茶楼，并改名为“宛在轩茶楼”，寓意湖心亭 宛如在画中。
刘存厚在经营上很有一套办法，他对茶楼所雇佣的一班伙计，立下规矩：规定有客人来，不管生客还是熟客，一律要热情相待，冲茶递毛巾要勤快利索，并不准收取茶客的小费。如有谁违反规矩，就马上卷铺盖走路。当时，湖心亭 分内外厅，内厅茶比外厅贵，楼上则是雅座，每日上午还有一班自愿结合的音乐爱好者吹奏民族乐器，供茶客欣赏。其堂口布置得非常雅致，中间红木桌凳，靠窗是红木靠背椅，四壁悬挂名人字画，使飞檐翘角的湖心亭 古建筑显得更加古朴典雅，吸引了一批批文人雅士前往品茗、小憩，不少外国人也喜欢前往品茗。
当时还有一群本地道士是常茶客，借此地作为承接道场佛事的茶会。湖心亭 山于其得天独厚的地理位置和清新、高雅、脱俗的品位，很快成为沪上最高档的茶楼。
昔日城隍庙内的茶馆
至清同治、光绪年间，城隍庙市场已初具规模，作为休闲场所之一的茶馆盛极一时，在城隍庙5．3公顷的土地上，就有湖心亭 、春风得意楼、桂花厅、四美轩、乐圃阆、松鹤楼、凤泉轩、安乐居、鹤汀、群玉楼、船舫厅、凝晖阁、红舫得月楼、第一楼等14家驰名沪上的茶室，组成了城隍庙饶有特色的茶市风光。
当年城隍庙内的茶室除供应茶水外，还供应水烟，庙内著名的茶室都有先生说书(评弹)，
