湖心亭:中华第一茶楼|茶馆文化
行厅、群玉楼、春风得意楼、四美轩等茶楼是当年上海滩极负盛名的书场，任何一位评弹演员要想成为沪上的名角，都必须在柴行厅登台亮相，如果在柴行厅演出成功，便能在评弹界走红。因而城隍庙的书场，自然成为评弹艺术交流的中心。
城隍庙内的茶室也是上海最早的商业交易活动场所。清同治八年(1870年)正月，上海知县叶廷眷发布《告示》称：在罗神殿旁茶室里，男女混杂在一起吃茶谈珠宝生意，有渎神明，无耻之极，要严厉惩处。这是上海第一个茶室专业交易市场，至光绪年间，前、后四美轩分别形成古玩与翡翠交易市场。
湖心亭 的茶客很多是爱喝早茶的，他们常常一大清早就来到湖心亭 临窗而坐，在品茗的同时，可饱览豫园秀色。当年湖心亭 茶楼的楼上楼下，都有内堂、外堂的区分，价格也不一样。楼上的内堂供应每位客人一壶茶，外堂和楼下一样，可以两人合用一壶，楼上为雅座，取资不分内外堂，一律为上午70文，下午120文。而城隍庙其他茶馆，上好的龙井茶，每壶售价仅五十余文，茶质差些的，不过三四十文一壶。湖心亭 茶楼的茶质在当时就算是贵的，在湖心亭 喝茶品茗成了身份地位的象征。
湖心亭 茶楼的茶客里，颇多文人雅士，他们常常一壶在手，彼此酬唱应和，吟诗作画，日久天长，湖心亭 渐渐成为老城厢内最有雅趣的茶楼。以《海上繁华梦》著称于世的清末民初上海著名作家笔名为“海上漱石生”的孙玉声家居南市，离城隍庙不远。他经常去湖心亭 憩息品茗。当年大世界的创办者黄楚九也最喜欢邀约几个朋友到湖心亭 临窗而坐边品茶边赏景，一起说古论今，谈文作诗，商酌事宜。
民国十三年(1924年)，城隍庙大殿毁于一场大火，并波及九曲桥木栏杆，当时的邑庙董事会重建大殿时，将原先石木结构的九曲桥改建为钢筋水泥结构。茶楼业主刘存厚利用这一契机，在湖心亭 后加建了一座方形茶屋，后来又加建了楼上的两翼小楼，也是飞檐翘角，黛瓦粉墙，与原来的湖心亭 混为一体，使茶楼上下增加了120余平方米的面积，生意更为兴隆。
当年，还常有一批批民间江南丝竹高手汇集在老城隍庙著名茶楼一春风得意楼交流演奏技艺，自娱自乐，为茶客助兴，成为老城隍庙茶楼的特色之一。这支乐队早期称为“云雾国乐社”，后来更名为“合众乐社”。
抗日战争期间，城隍庙一带辟为难民区，后又被日军占领，城隍庙内茶室大都倒闭，湖心亭 茶楼也一度停业。抗战胜利后，城隍庙市场又兴旺起来，湖心亭 茶楼又茶客盈门。但大部分茶馆已没有了昔日风采，成为流氓吃讲座、殴斗、讲斤头、摆丹老、拆姘头、包讨债等的场所，一片乌烟瘴气。
新中国成立后，宛在轩茶楼由公私合营改为国营，更名为湖心亭 茶楼，除此之外，尚存东楼、得意楼、乐阆圃、崇记里园、协记里园等6家茶室，得意楼一度成为旧塑料交易市场。十年动乱期间，茶楼生意空前萧条，民乐队被迫停止活动，湖心亭 茶楼也一度更名为“工农兵茶室”，至1972年豫园商场建立时，偌大的城隍庙内仅剩湖心亭 一家茶室。
黄金荣和“元宝茶”
1982年，湖心亭 茶楼按历史原样全面整修，保持飞檐花窗的三亭连体结构，室内装饰以至桌椅、器皿、茶具均按传统形式设置，竣工后的湖心亭 整新如旧，依然一派古风古貌，高悬的茶旗似在招唤八方来客，成为海内外游客休憩、揽胜的绝妙佳处。
从2001年起，湖心亭 茶楼自除夕之夜10时起至凌晨，特设“守岁品佛茶”茶座，专门供应佛教圣地九华山寺院种植的“九华山佛茶”，由茶艺师净手上香，沏泡佛茶，与宾客共祝新年康泰，万民福寿。自初一至初五，湖心亭 茶楼天天供应新年元宝茶。何谓元宝茶?元者，富也，元宝者，财也：故喝元宝茶也就是喝“头茶”，这是沪上风气之一。大年夜零点鞭炮齐鸣，到茶楼去喝“头茶”元宝茶就有“恭贺发财”、“恭贺新禧”之意。
在清末民初的大年初一，人人争登湖心亭 茶楼喝茶，为的是讨一口大吉大利大发财的元宝茶，这在当年就已成为一种流行的风气。据说，当年黄金荣喜喝元宝茶，在湖心亭 茶楼拥有自己的专座，就在如今对着正门的中央，摆着一张红木八仙桌，两边各放一只红木太师椅。黄金荣不常来，但桌椅却长年保留着，谁也不敢去坐。
而每年的大年初一，黄金荣必然会前呼后拥地前来。当他坐定后，茶博士就给他端茶上茶。黄金荣呷了一口茶后，就吩咐那些随从：“来呀，把这银元给赏了。”于是，等在门外的徒子徒孙就鱼贯而入，一个个向黄金荣三叩首拜年领赏，并成为一种惯例。因此，旧时大年初一城隍庙乞丐特别多。
如今，新年去湖心亭 喝元宝茶已成为上海人的一种新的时尚。
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